Компания из Индианы создает в лабораториях следующее устройство для слепых студентов-естествоиспытателей

Aug 02, 2023

Компания Independent Science, базирующаяся в Уэст-Лафайете, под руководством группы слепых ученых разрушает барьеры для слепых или слабовидящих (BLV) студентов и специалистов STEM, уже работающих в лабораториях.

Основанная почти 15 лет назад, компания в настоящее время продает два основных продукта, которые делают лаборатории более доступными для слепых, а недавно подписала соглашение о партнерстве для создания третьего. Хотя создание этих лабораторных инструментов для ученых BLV является миссией компании, каждая единица оборудования преследует второстепенную цель: изменить отношение.

«На самом деле, многое из того, что мы делаем, направлено на борьбу с этими скрытыми, укоренившимися низкими ожиданиями в отношении слепых людей», — говорит доктор Грег Уильямс, который курирует доступность STEM, а также исследования и разработки продуктов в Independent Science. «Мы хотим изменить сердца и умы студентов BLV, чтобы преподаватели не исключали их автоматически из курсов STEM только потому, что они не знают, как это можно сделать».

Команда Independent Science использует личный опыт, чтобы разработать лабораторное оборудование, необходимое студентам и ученым BLV. Уильямс, слепой с рождения, получил степень по химии в Университете Индианы, имеет докторскую степень по вычислительной химии и был научным сотрудником в Университете Пердью. Вначале он объединил усилия с основателем Independent Science доктором Кэри Супало, слепым химиком и выпускником Purdue. На протяжении всего обучения оба сталкивались с различными трудностями, пытаясь получить равный доступ к лабораториям в качестве зрячих студентов.

«Вся цель независимой науки состоит в том, чтобы… устранить некоторые из этих барьеров», — говорит Уильямс, — «чтобы студентам, идущим позади нас, было легче».

Представитель Independent Science Майкл Хингсон говорит, что препятствия выходят за рамки нехватки лабораторного оборудования для студентов и ученых BLV.

Чтобы уравнять правила игры в лаборатории, компания коммерциализировала два инструмента для студентов и ученых BLV. Первое — это устройство Talking LabQuest, которое модифицирует существующий лабораторный инструмент, широко используемый в научной индустрии. Представитель Independent Science Майкл Хингсон описывает устройство как «коробку, к которой можно подключить более 80 датчиков и измерять что угодно: от скорости ветра до напряжения и магнитных полей».

«Independent Science модифицировала коробку, чтобы она говорила», — говорит Хингсон, слепой с рождения и имеющий степень магистра физики. «Так что теперь любой слепой студент или учёный может использовать Talking LabQuest с теми же зондами, и коробка будет озвучивать всё, что чувствуют зонды».

Второй продукт компании, названный Talking LoggerPro, основан на существующем программном обеспечении, используемом, например, в лабораториях для сбора данных и создания графиков. Компания Independent Science модифицировала LoggerPro, чтобы он предоставлял звуковую информацию студентам BLV. Например, значения на графике коррелируют с высотой звука; чем ниже значение, тем ниже тон, а чем выше значение, тем выше тон, чтобы создать слышимую «форму» графика.

Чтобы создать новую эру лабораторного оборудования для студентов BLV, компания сотрудничает с базирующейся в Орегоне компанией ViewPlus Technologies, основанной доктором Джоном Гарднером, который ослеп после операции на глазах, когда он был профессором физики. Компания является национальным лидером в производстве машин для тактильной графики «нового поколения». Тактильная графика передает информацию посредством прикосновения, поэтому студенты и ученые BLV могут понимать карты, диаграммы и изображения.

«ViewPlus производит одну из самых высококачественных технологий тиснения, позволяющую создавать графику, — говорит Хингсон, — и графика — это большая часть того, что должна уметь Independent Science».

Хингсон говорит, что Independent Science и ViewPlus вместе работают над прототипом нового образовательного продукта STEM для студентов BLV.

«Благодаря высокой точности принтеров [ViewPlus] они могут создавать широкий спектр текстур, а ключ показывает соответствие между текстурами и цветом, который они представляют», — говорит Уильямс. «Теперь слепой пользователь может «посмотреть» на изображение и узнать, какие части изображения какого цвета».